Il existe tellement de légendes au
sujet de la racine de mandragore que les gens doutent souvent de la réelle
existence d’une telle plante. Elle est pourtant un vrai sujet du monde végétal
et on peut parfois voir de très curieuses racines de mandragore dans les musées.La vraie mandragora atropa appartient à la famille des solanacées, qui a tant donné à la sorcellerie. Parmi les solanacées, on trouve aussi la jusquiame, la belladone et le datura, toutes des plantes de sinistre réputation.
Les sorcières du Moyen-Age pensaient que la mandragore était à mi-chemin entre le monde végétal et celui des humains. Ses feuilles brillent dans la nuit d’un rougeoiement sinistre. Ses fleurs et ses fruits exsudent un parfum narcotique et stupéfiant. Ses racines ont l’apparence d’une petite figure humaine, un homunculus, qui vit d’une vie surnaturelle et diabolique – prêt à devenir le familier du mortel qui osera en prendre possession.
Cette entreprise est pleine de périls, car la mandragore, lorsqu’on la retire de terre, pousse un cri si horrible et mortel que celui qui l’entend devient soit fou soit tombe mort sur place.
La sorcière qui veut se procurer une mandragore doit suivre un bien curieux rituel. Une fois qu’elle a trouvé la plante, qui pousse d’habitude au pied d’un gibet où se balance un criminel exécuté par pendaison, la sorcière devra s’y rendre au moment où le soleil se couche.
A la lueur des derniers rayons du soleil mourant, elle devra tracer trois cercles autour de la mandragore avec son épée magique, tout en ayant d’abord pris la précaution de se boucher les oreilles avec de la cire, ainsi elle ne risquera pas d’entendre le cri de la mandragore.
Elle aura aussi pensé à emmener avec elle un chien affamé et de la viande alléchante avec laquelle elle pourra attirer le chien. Elle aura aussi pris un bâton d’ivoire avec lequel elle grattera soigneusement la terre autour de la racine de mandragore. Elle attachera ensuite le malheureux chien à la racine et s’éloignera avant de montrer la nourriture au chien. Le chien sautera vers la viande et ainsi il arrachera la mandragore du sol. On dit qu’il mourra sur place.
Comme précaution supplémentaire, l’opérateur sait aussi qu’il doit souffler fort dans une corne dès qu’il verra la plante quitter le sol, cela afin de couvrir autant que possible le cri hideux.
La sorcière prendra alors possession de la plante effroyable et l’enveloppera dans un tissu de toile blanche et s’éloignera, avec sa prise, le plus rapidement possible à travers la noirceur de la nuit.
Aussi étrange que cette histoire puisse paraître, certaines de ces anciennes croyances au sujet de la mandragore sont basées sur des faits. La plante a une racine grande et charnue qui a forme humaine. Il émane de cette plante un parfum étrange que certains trouvent plaisant et d’autres des plus repoussants et il a probablement des propriétés narcotiques. La mandragore est probablement le plus ancien anesthésique dont se servent les hommes. Lors des premiers balbutiements de la chirurgie, on se servait de mandragore pour plonger le patient dans sommeil très profond durant lequel on pouvait l’opérer. On faisait une infusion ou une décoction avec la racine de la plante dans du vin et on en faisait boire un peu au patient. Mais le chirurgien préhistorique devait être très prudent avec les doses, car une dose trop forte pouvait être mortelle. Parfois la mandragore était mélangée à d’autres narcotiques et on en imprégnait une éponge que l’on pouvait appliquer sur les narines du patient jusqu’à ce qu’il s’endorme d’un sommeil probablement plus léger qu’en en prenant par voie orale.
Ce qui est peut être le plus curieux, c’est que la croyance qui veut que la mandragore brille dans la nuit est basée sur un fait. Pour certaines raisons, ses feuilles attirent les vers luisants et ce sont ces petits insectes, dont la luminescence verdâtre est frappante, qui font briller la mandragore dans la nuit. Celui qui ne le sait pas pourra sûrement être saisi par l’apparence de cette plante dans le noir et pensera que les anciennes légendes au sujet de ses pouvoirs démoniaques peuvent être dans le vrai.
C’est ainsi que la mandragore a
gagné son appellation de « chandelle du diable ».Même l’histoire au sujet de cri de la mandragore lorsqu’on la déracine peut avoir une part de vérité à partir de laquelle la légende s’est développée. Les plantes avec de grandes racines charnues poussent en général en des lieux humides et lorsqu’on les arrache doucement, elles font un bruit de sucions grinçant. Le chercheur de mandragore n’aurait pas eu à chercher plus loin.
Bien sûr, tous les détails horribles de la légende de la mandragore sont propagés par ceux qui vendent des mandragores. Des gens paient de très fortes sommes pour une belle mandragore d’apparence humaine, car ils lui donnent la même valeur qu’un talisman. On croyait qu’elle portait chance à son propriétaire dans tous les aspects de sa vie, mais tout spécialement en matière d’amour et de fertilité.
Cette dernière croyance était répandue dans tout l’ancien monde comme le montre la genèse avec l’histoire de Rachel, Léa et de la mandragore et elle perdure jusqu’à nos jours.
Des mandragores entières sont vendues parfois. Elles sont importées en Angleterre à prix d’or et certains herboristes ésotériques vendent des morceaux de racine de mandragore aux gens qui les porteront en guise de porte-bonheur.
Posséder une mandragore qui était habitée par un esprit familier était autrefois une des pratiques des sorcières européennes.
En 1603, une femme fut pendue comme sorcière à Romorantin près d’Orléans. Elle était accusée d’avoir un esprit familier qui avait pris l’apparence d’une mandragore. Elle était l’épouse d’un Maure et avait probablement obtenu une racine en provenance du Moyen-Orient, où sécher et tailler des racines de mandragores était considéré comme une profession par les spécialistes de l’art.
Lorsque Jeanne d’Arc fut jugée comme sorcière, une des accusations portées contre elle était d’avoir un esprit familier sous la forme d’une mandragore qu’elle conservait contre son sein, ce qu’elle niait.
En 1630, trois femmes accusées de sorcellerie et de posséder des mandragores ont été exécutées à Hambourg.
Une des manières dont une sorcière se servait de la mandragore était de la placer sous son oreiller la nuit, ainsi l’esprit de la mandragore pouvait l’instruire pendant ses rêves. La mandragore était connue sous d’autres noms : « le mannequin de terre », « le petit homme des gibets » (une allusion au fait qu’on la trouvait sous les gibets) ou « Alraun », un mot qui à l’origine devait désigner une sorcière et dont la signification a peu à peu glissé vers le sens de familier d’une sorcière. On l’utilisait surtout en Allemagne où l’Alraun était une possession de valeur, conservée en grand secret et qui faisait partie du patrimoine familial. Il fallait la conserver dans une boite, enveloppée dans de la soie et lui faire prendre un bain quatre fois pas an, probablement dans du vin ou du cognac. Le liquide qui avait servi pour ce bain était supposé avoir des vertus magiques et pouvait être aspergé, autour de la maison, pour porter chance à ceux qui y résidaient, en utilisant un pulvérisateur à plantes.
La vraie mandragore, l’atropa
mandragora, n’est pas une plante britannique mais pousse plutôt dans les pays
plus chauds du pourtour méditerranéen et du Proche Orient.Pourtant, on parle des miracles et des vertus de la mandragore dans les ouvrages anglais sur les plantes dés le XIème siècle, elle a donc dû être importée. A l’époque d’Henry VIII, des racines présentées comme étant des racines de mandragore étaient vendues dans des boites à des fins magiques.
Francis Bacon parle dans ses ouvrages de sorcellerie et de mandragore :
« Il y a des plantes, rares, qui ont une racine moussue ou duveteuse ainsi que de nombreux fils qui en sortent, comme de la barbe, dont les sorcières ou des imposteurs font une effigie affreuse et lui donnent la forme d’un visage au sommet de la racine et ses fils formant une barbe qui pendent jusqu’aux pieds ».
Les pauvres sorcières de la campagne britannique, qui ne pouvaient s’offrir ou obtenir une vraie racine de mandragore, devaient utiliser des racines de navet blanc ou de tamier. D’ailleurs, ces plantes sont aussi connues sous le nom de mandragore anglaise. Aux USA, une plante médicinale appelée podophyllum peltatum est appelée mandragore américaine, mais il s’agit d’une plante très différente des plantes citées plus haut.
Gerade, Parkinson et Turner, trois herboristes d’autrefois, ont dénoncé les mannequins en mandragore à l’apparence humaine comme étant moins l’œuvre de la nature que des contrefaçons d’artistes destinées à soutirer de l’argent aux crédules. Dans un vieux livre intitulé « A Thousand Notable Things », publié pour la première fois à Londres en 1579 et qui a été réédité de nombreuses fois depuis, Thomas Lupton raconte de manière étrange comment il fallait procéder :
« Prenez une grande racine double de navet blanc ou de tamier fraîchement déterrée et, avec un couteau bien aiguisé, ébauchez la forme d’un homme ou d’une femme avec tous ses membres. Lorsque le résultat sera satisfaisant, faites de petites incisions sur la tête à l’emplacement des sourcils, du menton et à l’emplacement des parties. Placez ensuite dans ces incisions des graines de millet ou de n’importe quelle plante qui donne de petites racines qui ressemblent à des cheveux (des barbes de poireaux ou de l’orge feront très bien l’affaire). Après cela, replacez le tout en terre et couvrez de terre jusqu’à ce que la racine se couvre d’une petite peau. Vous aurez alors devant vous une idole monstrueuse et chevelue qui fera l’affaire si elle ressemble à un humain » .
Mais, dire que les « sorcières et les imposteurs » ne font cela que pour gruger les crédules serait incorrect. Certaines personnes vendent ces racines pour y trouver profit, c’est certain, mais les sorcières fabriquent des mandragores pour y héberger un esprit familier, en donnant à un élémental une effigie où il pourra résider si le travail a été effectué lors d’une cérémonie appropriée. On utilise une racine pour cela, car une racine contient la vie, et cette essence de vie l’aidera à accomplir sa tache.
La nuit de la Pleine Lune était le bon moment pour déterrer une racine de navet. Alors on faisait la sculpture nécessaire et la racine était ré-enterrée jusqu’à la Pleine Lune suivante. A ce moment, une peau blanche aura recouvert la racine et elle paraîtra naturelle. Les cheveux auront poussé et la racine sera séchée soigneusement et lentement, généralement au-dessus d’un feu de verveine (une herbe magique), la mandragore baignera dans cette fumée. Certains cependant séchaient la mandragore dans un bain de sable chaud, le « balneum arenae » des alchimistes. Cette opération présente certaines ressemblances avec la fabrication légendaire d’un « homunculus » ou homme artificiel. Voilà peut être même là l’origine de la légende.
Une fois que la mandragore était sèche, elle était enveloppée dans un tissu de soie blanche et conservée dans une boite. Parfois la mandragore était vêtue d’un petit manteau rouge brodé de signes magiques, le rouge étant la couleur de la vie. Ensuite, lors de certaines nuits propices, comme lors des grands sabbats, la mandragore était consacrée comme il se doit et un esprit bienfaisant était invité à prendre possession de la racine et à lui donner une âme.
Cela peut expliquer certaines anciennes histoires où le diable donnait des esprits familiers aux sorcières. Ce qu’il donnait réellement était soit une petite créature vivante, qui pouvait parfois être possédée par un esprit, ou quelque chose comme la mandragore dont un esprit pouvait prendre possession.